El agua residual doméstica proviene del uso humano para sus necesidades básicas y por ende está contaminada y no es reutilizable de forma inmediata. Una planta de agua residual, a través de procesos químicos y físicos o también aeróbicos y anaeróbicos, elimina estos contaminantes del agua con el fin de reutilizarla. Estas aguas residuales pueden ser tratadas en el mismo lugar donde son generadas o transportadas a través de tuberías hacia plantas municipales de tratamiento. Durante el proceso de limpieza del agua se remueven sólidos de pequeña y gran densidad a través de mallas, trituradoras o filtros para desarenar y sedimentar el líquido.

En el caso de comunidades o campamentos sin acceso a agua potable se instalan tanto plantas de tratamiento de aguas residuales así como también de agua potable domésticas. Se usan procesos aeróbicos y anaeróbicos para el procesamiento del agua. Luego de ser sedimentada el agua residual, se descompone la materia orgánica a través del uso del oxígeno molecular, el cual contiene microorganismos que se alimentan de las sustancias indeseadas en el agua. Estos flóculos de sustancias orgánicas son convertidos en un tipo de lodo que se puede eliminar fácilmente. Algunas de las modalidades de procesos aeróbicos incluyen:

• Aireación extendida
• Convencional
• Alta tasa
• Zanjón de oxidación
• Lodo activado

En el caso de los procesos anaeróbicos se da énfasis a la captura, filtrado y quemado de los gases producidos por los microorganismos que se forman a raíz de la descomposición de la materia orgánica. La condición hermética de los reactores o tanques permite una liberación mínima de los malos olores producidos por estos gases. En algunos casos tanto agua como gases se pueden reutilizar para generación de energía, procesos de enfriamiento o riego de campos.

Cada planta cuenta con características distintas de tratamiento que se adaptan a la necesidad de cada proyecto y por ende influyen en el diseño de una planta de tratamiento de aguas residuales domésticas; algunas pueden proveer un alto índice de remoción y se fabrican en tamaños ideales tanto para espacios abiertos como cerrados con espacio limitado; todo depende del tipo de proyecto.